Caja de cambios automática: ¿cómo funciona?

El propósito de cualquier caja de cambios es el mismo en todos los casos. Están desarrolladas para que las ruedas reciban la potencia que genera el motor de un automóvil. Sin embargo, el funcionamiento de una caja de cambios automática es sustancialmente diferente al del cambio manual.

En Europa para la mayoría de los fabricantes, así como los conductores, este tipo de cajas son bastante desconocidas. No obstante, poco a poco empiezan a ganar terreno en todo el mundo y coches de alta gama como los Mercedes ya montan cajas automáticas, o las ofrecen como una opción.

Por este motivo hoy vamos a contarles qué son, cómo funcionan y por qué han ganado tanta popularidad estas cajas de cambio o transmisiones automáticas.

Historia de la caja de cambios automática

Pese a que para la mayoría de la gente una caja de cambios secuencial puede ser una novedad, lo cierto es que los primeros modelos datan de principios del siglo pasado. El famoso Ford T utilizaba una caja de engranajes muy parecido al de las cajas automáticas modernas.

El los años 30, el fabricante alemán Daimler, que posteriormente formaría parte de Mercedes desarrolló su propia caja de cambios semi automática. A finales de esa misma década, General Motors también tenía una caja de cambios similar.

Desde esos tiempo tan tempranos hasta hoy, las cajas automáticas se han ido perfeccionando. Y en países como Estados unidos, son el estándar sin ninguna duda.

Funcionamiento de una caja automática

Una caja de cambios automática determina cuál es la mejor relación entre la potencia que produce el motor y la velocidad a la que circulamos. Al pisar el acelerador se encarga de mover los piñones hacia la relación de marchas idónea.

A diferencia de las marchas de tipo manual, el cambio secuencial automático se transmite mediante un convertidor. Este convertidor se encuentra ubicado dentro de un espacio lleno de lubricante, por lo que se elimina la fricción de las cajas manuales.

Básicamente, las cajas de cambios automáticas funcionan de este modo. Sin embargo, hay diversos tipos de cajas, las cuales tienen diferencias de funcionamiento. Por ejemplo, las cajas robotizadas carecen de una palanca de cambios que tenga relación mecánica con esta.

Ventajas e inconvenientes de la transmisión automática

Más allá de preferencias o puntos de vista, las cajas de cambios automáticas tienen algunas ventajas, razón por la cual empiezan a sustituir a las cajas manuales en muchos casos.

El primer beneficio de una caja de cambios automática es que resulta más fácil conducir. No hace falta pensar en cuál es el movimiento que se tiene que hacer para engranar una marcha, ni se tiene que pisar el pedal de embrague para hacerlo.

Otra ventaja es que las marchas cambian de un modo más progresivo, sin brusquedad. Por tanto, el motor funciona mejor y tiene una vida útil más larga.

En cuanto a los inconvenientes, algunos de ellos tienen que ver más con la percepción que se tiene de estas cajas. En Europa, la mayoría de la gente piensa que las cajas automáticas están pensadas para quienes no saben conducir. También se tiene la idea de que consumen más combustible.

No obstante, las cajas de cambios más modernas cuentan con optimizadores de rendimiento. Esto hace que tanto el consumo como el funcionamiento general del motor sea el más adecuado, ahorrando en mantenimiento y combustible.

¿Y usted? ¿Qué tipo de caja de cambios prefiere? ¿Le parece que las cajas de cambios automáticas seguirán ganando terreno?

¿Qué averías son las más frecuentes en las cajas de cambios automáticas?

A continuación, se detallan las averías más comunes de la transmisión automática que pueden hacer que el sistema funcione mal o falle:

Tirones

Si la transmisión automática parece dar tirones, puede deberse a daños en el tambor que sujeta los discos. En este caso, el conductor también puede tener problemas para cambiar de marcha.

Fuga de aceite

Si hay una fuga de aceite de la caja de cambios y una vibración excesiva al ralentí, la avería puede estar causada por un convertidor de par defectuoso o dañado.

El aceite utilizado en las cajas de cambios automáticas, también conocido como ATF, es de color rojo brillante y tiene un olor característico muy diferente al del aceite de motor. Este aceite es esencial para el buen funcionamiento de una transmisión automática, y si una fuga no se soluciona a tiempo, puede causar más daños.

Problemas con el convertidor de par

En las transmisiones automáticas de Mercedes-Benz, incluida la 722.6, los problemas del convertidor de par son comunes. En este caso, la transmisión automática entra en modo de avería e impide engranar marchas superiores a la segunda y así puede suceder con otras transmisiones.

Falta de respuesta

Si nota una falta de respuesta durante la conducción, dificultando el cambio de marchas, esto podría deberse a un convertidor de par defectuoso, pero también podría ser un síntoma de una carcasa de válvula defectuosa o de falta de mantenimiento y la necesidad de cambiar el aceite de la transmisión.

Si el vehículo no responde cuando la palanca de cambios está en la posición D, la avería puede deberse a un nivel bajo de aceite, a una cantidad insuficiente de aceite o a un ajuste incorrecto de la palanca de cambios. También podría haber un fallo en el módulo de control o un módulo de control desprogramado.

Olor a quemado

El líquido de transmisión automática (ATF) se utiliza para lubricar diversos componentes de la transmisión, para limpiar y mantener los retenes o juntas de aceite y como fluido hidráulico. Si el ATF se sobrecalienta, puede causar un olor a quemado en la transmisión.

El sobrecalentamiento del ATF suele estar causado por la falta de mantenimiento y por no haber sustituido el ATF antes de que se deteriore. Si el aceite no se sustituye a tiempo, pierde sus propiedades y aumenta la fricción en las partes metálicas de la caja de cambios, lo que provoca un aumento de la temperatura. El uso de aceite para engranajes no recomendado por el fabricante también puede provocar estos síntomas y consecuencias.

Luz de advertencia del motor

La luz de advertencia del motor puede encenderse por varias razones, como, por ejemplo, por fallos en el sistema de transmisión del vehículo. En este caso, ten cuidado y acude a un taller lo antes posible, ya que, si el vehículo no entra en modo de emergencia y puedes seguir conduciendo, podría tratarse de una pequeña avería en el sistema eléctrico del cambio automático o en alguno de sus sensores.

Ajuste de la inclinación

Si durante la conducción nota que la transmisión pasa a la posición de punto muerto al aumentar la potencia y acelerar, es porque el sistema ha entrado en modo de protección para evitar un fallo de la transmisión. En este caso, la potencia y la velocidad se reducen, lo que suele ocurrir cuando los tambores o las juntas internas tienen una grieta que provoca una pérdida de presión.

Sigue leyendo acerca de : Fallas comunes en la transmisión automática

¿Qué mantenimiento se le debe hacer a una caja de cambios automática?

Como ocurre con casi todos los demás componentes del vehículo, el mantenimiento es un factor importante para prolongar la vida útil de una transmisión automática y evitar averías. Por ello, conviene seguir siempre las recomendaciones del fabricante.

Sin embargo, hay que tener en cuenta que muchos mecánicos recomiendan cambiar el aceite de la caja de cambios o ATF entre 60.000 y 80.000 km para evitar la sobrecarga del sistema, los problemas de funcionamiento y el posible desgaste de los componentes de la transmisión. El filtro de la caja de cambios también debe cambiarse al mismo tiempo que el ATF.

Nomenclatura de las cajas automáticas

Los que acaban de aprender a conducir y se ponen al volante pueden sentirse abrumados por la multitud de botones, luces y señales del salpicadero a las que tienen que prestar atención. En los coches automáticos, hay incluso unas letras junto a la palanca de cambios. Puede que ya conozcamos el significado de las letras P, R, N, D y L, pero ha llegado el momento de descubrir lo que realmente significan. Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre las marchas automáticas que puede equipar tu coche.

P (Parque).

En inglés, esta palabra significa "park" y se refiere a cuando el coche está parado. Su función es bloquear la caja de cambios para que el coche no se ponga en marcha cuando el motor está apagado o en marcha.

R (reverso)

Significa "invertir", y eso es exactamente lo que hace. En esta posición la caja de cambios está engranada, por lo que el coche sólo puede moverse en marcha atrás.

N (Neutral)

Junto con la posición P, es la única opción que funciona tanto con el motor encendido como apagado. En este modo, la transmisión permanece en punto muerto porque no se engrana ninguna marcha y el coche no se mueve, aunque se pise el pedal del acelerador. A diferencia de la P, la caja de cambios no está bloqueada en "punto muerto" y el coche se mueve utilizando su inercia. Por lo tanto, es importante utilizar el freno o el freno de mano, de lo contrario el coche se moverá.

D (unidad)

Significa "conducir" y se utiliza para hacer avanzar el coche. Es responsable del cambio automático de marchas, es decir, de cambiar a una marcha superior a alta velocidad y a una marcha inferior al frenar.

L (baja)

Algunos fabricantes lo sustituyen por los números 1, 2 y a veces 3. Se utiliza para aumentar la potencia del motor a bajas revoluciones. Técnicamente, las revoluciones más altas pueden utilizarse para suavizar una subida pronunciada o para mantener el agarre en un descenso largo, facilitando la frenada. El ajuste "Bajo" depende de la pendiente: "1" es adecuado para terrenos escarpados a muy baja velocidad, mientras que "2" y "3" para pendientes menos pronunciadas a velocidad baja o media.

S (secuencial)

Algunos modelos modernos están equipados con una transmisión doble en los vehículos hidrostáticos. La función secuencial permite al conductor controlar las marchas como en una transmisión manual. El procedimiento de cambio de marcha se realiza moviendo la palanca de cambios hacia arriba o hacia abajo a medida que la velocidad aumenta o disminuye.