Los mejores coches de Le Mans desde 1923 a 1970

Las 24 Horas de Le Mans, uno de los eventos más emblemáticos del automovilismo, ha sido testigo de innumerables máquinas que han dejado huella en su historia. Sin embargo, entre tantos competidores destacados, surge la pregunta inevitable: ¿Cuáles son los mejores coches que han brillado en esta legendaria carrera?

Para responder a esta fascinante interrogante, se han considerado diversos aspectos. Motorsport.com ha evaluado el éxito alcanzado en Le Mans, la calidad de la competencia enfrentada, el impacto de cada diseño en las 24 Horas y ese elemento especial que denominan el "factor X". Después de todo, Le Mans es un evento cargado de emociones y atmósfera, donde la belleza de los automóviles también merece ser valorada.

Es importante resaltar que se le ha otorgado mayor relevancia a los ganadores absolutos en lugar de aquellos que triunfaron en categorías inferiores. Por tanto, nos disculpamos anticipadamente con los apasionados del Porsche 911, las titánicas competiciones GT1/GT2/GTE de las últimas décadas y el ORECA 07, cuyos logros no pasan desapercibidos.

Bentley Speed Six (1929)

El Bentley Speed Six fue uno de los coches más exitosos en la historia de Le Mans. Antes de la guerra, Bentley era la marca dominante en la competición, y contaba con un equipo de conductores carismáticos y victoriosos conocidos como los "Bentley Boys". Entre ellos se encontraba Woolf Barnato, presidente de Bentley en 1926 y el piloto más exitoso de la época, con tres victorias en Le Mans.

Uno de los Bentley Boys más destacados fue Glen Kidston, quien ganó Le Mans en 1930 junto a Barnato. Kidston, conocido por su temeridad y su riqueza, tuvo numerosas experiencias cercanas a la muerte en distintos accidentes. Trágicamente, murió a los 32 años, apenas un año después de su victoria en Le Mans, cuando su avión se estrelló durante un vuelo récord desde el Reino Unido hasta Sudáfrica.

El Bentley Speed Six, apodado el "camión más rápido del mundo" por Ettore Bugatti, fue el Bentley más exitoso antes de la guerra y el favorito del fundador de la marca. Era un gran turismo confiable y resistente, con un motor de seis cilindros en línea de 6.6 litros y 200 caballos de fuerza. Su primera victoria en Le Mans fue en 1929, con Barnato y Birkin dominando la carrera de principio a fin.

En 1930, Bentley tuvo que enfrentarse a Mercedes-Benz y su SSK sobrealimentado pilotado por Rudolf Caracciola, considerado el mejor piloto alemán de la época. En respuesta, Bentley construyó su propio coche sobrealimentado, el famoso "Blower". En esa edición de Le Mans, se presentaron tanto los Bentley Speed Six como los Blowers. Bentley utilizó una estrategia clara: los Blowers eran más rápidos pero también más frágiles. Tim Birkin lideró la lucha contra el SSK hasta que finalmente se retiró de la carrera en las primeras horas de la mañana, asegurando la victoria del Speed Six.

La victoria de 1930 fue la cuarta consecutiva para Bentley y su quinta en total. Sin embargo, fue la última carrera de Le Mans para Bentley durante 71 años, ya que la marca enfrentaba graves problemas financieros y fue adquirida por su competidor, Rolls-Royce, en 1931.

A pesar de ello, el legado del Bentley Speed Six continuó. Actualmente se están fabricando 12 ejemplares de continuación del Speed Six, siguiendo los pasos de los Blowers de continuación. "Old Number Three", el coche de la foto, ha sido utilizado como una parte importante del diseño de estas recreaciones, asegurando que la leyenda del Bentley Speed Six perdure en el tiempo.

Jaguar D-Type (1954)

El Jaguar D-Type fue un destacado coche de carreras que marcó la época dorada de Jaguar en los años 50. Los ingenieros de la marca admiraban su diseño impresionante y sus logros en el circuito. Además, se consideraba el coche deportivo británico por excelencia, en gran parte debido a su dominio en Le Mans.

Jaguar logró la victoria en cinco ocasiones durante esa década, recordando los éxitos de sus compatriotas Bentley tres décadas atrás. En aquellos tiempos, ganar en Le Mans era noticia de primera página, a diferencia de hoy en día.

El Jaguar C-Type, basado en el XK120, ganó por primera vez en 1951 y repitió la hazaña en 1953. Este modelo fue pionero en la introducción de los frenos de disco en las cuatro ruedas. Aunque compartía la mayoría de los elementos del XK120 roadster, se utilizaron materiales más ligeros y se diseñó una carrocería más aerodinámica.

El D-Type, que sucedió al C-Type, fue un coche de carreras aún más serio y homologado, anticipando la era de los prototipos de carreras de los años 60. Utilizaba el motor de 6 cilindros en línea con el que Jaguar ya estaba familiarizado y también incorporaba frenos de disco en las cuatro ruedas, pero de una manera radicalmente diferente.

El D-Type debutó en Le Mans en 1954 y demostró rápidamente su potencial. Si no fuera por los problemas de falta de combustible, podría haber ganado la carrera, pero finalmente quedó en segundo lugar, a menos de una vuelta del Ferrari 375. Su superioridad aerodinámica era evidente, ya que alcanzaba velocidades de casi 280 km/h, en comparación con los 250 km/h del Ferrari.

En 1955, se amplió el tamaño de la cubierta del motor para lograr una aerodinámica aún mejor. Ese año, el D-Type tuvo una dura batalla contra el Mercedes 300 SLR, pero un trágico accidente en el que un Mercedes chocó contra el público quedó en la historia como el más trágico en la historia del automovilismo. Mercedes retiró su otro vehículo, lo que llevó a Jaguar a una victoria agridulce.

El D-Type volvió a ganar en 1956 (el coche de la fotografía compitió en 1956 y quedó en sexto lugar). En 1957, se llevó a cabo la histórica carrera que enfrentó a Porsche, Ferrari, Maserati, Jaguar y Aston Martin, y contó con la asistencia de más de 250.000 espectadores.

Jaguar ocupó los puestos 1, 2, 3, 4 y 6 al final de la carrera. Esto muestra el dominio del D-Type y fue un merecido final para el mejor coche de carreras en la historia de Jaguar, que inspiró a todos los deportivos de la marca en los siguientes 60 años.

Ford GT40

El Ford GT40 es un verdadero ícono, tanto que incluso tiene su propia película. Protagonizada por Matt Damon como Carroll Shelby y Christian Bale como el piloto Ken Miles, la película "Le Mans '66" cuenta la historia de cómo Ford intentó comprar Ferrari en 1963 y cómo Henry Ford Jr. arruinó las negociaciones con Enzo Ferrari. Como respuesta, el gigante automovilístico estadounidense decidió derrotar a Ferrari en su propio juego. Ford logró ganar Le Mans en 1966, 1967, 1968 y 1969, convirtiendo al GT40 en una auténtica leyenda del automovilismo.

La película también menciona el ADN británico del coche, pero no lo celebra. A pesar de llevar el emblema de la marca estadounidense, el GT40 fue diseñado por Eric Broadly, fundador de Lola Cars. En realidad, la historia del GT40 continúa sin tener en cuenta este contexto.

Broadley presentó el Lola MK6 a principios de 1963 y compitió en Le Mans ese mismo año, pero tuvo que retirarse debido a problemas mecánicos. Con su monocasco de aleación y su motor central trasero, el MK6 era innovador.

De hecho, en ese mismo año, el Ferrari 250P se convirtió en el primer coche con motor central trasero en ganar Le Mans. Además, al utilizar el V8 de 4.8 litros de Ford, el MK6 estaba cinco años por delante del Lotus 49.

Después de adquirir Lola Design, Ford creó una división llamada Ford Advanced Vehicle (FAV), ubicada en un polígono industrial en Slough. Contrataron al exgerente del equipo de Aston Martin, John Wyer, para dirigir la operación. El desarrollo del coche no se llevó a cabo en el aeropuerto de Los Ángeles, sino en Goodwood, donde se realizaron pruebas regulares con pilotos como Bruce McLaren y Graham Hill.

FAV es una historia de éxito británica. Al final de la segunda temporada del coche, Wyer no logró que ninguno de los GT40 ganara, de hecho, ninguno de ellos logró terminar la carrera. Esto hizo que Ford perdiera la paciencia y entregara el proyecto a los equipos de Shelby y Holman Moody, quienes incorporaron el motor V8 de seis litros, llevando al GT40 al podio triple en 1966.

Es interesante especular sobre qué hubiera pasado si le hubieran dado más tiempo a Wyer. Los primeros modelos del MK1, como los ejemplares de 1965, mostraban falta de potencia. Por ejemplo, el Chasis 1017, pilotado por Jochen Rindt, Richard Attwood y Chris Amon, fue construido por FAV con el motor 289 (4.7 litros).

Sin embargo, los ingenieros de Wyer lo habrían reemplazado sin duda por el motor de 7 litros, al igual que hizo Shelby con el 427, que ya había demostrado su potencial en las carreras de la NASCAR y Can-Am.

Wyer era perfectamente capaz de ganar Le Mans con ello. Cuando la regulación limitó el tamaño de los motores a un máximo de 5 litros en 1968, Wyer, patrocinado por Gulf, llevó nuevamente los MK1 a Le Mans y obtuvo la victoria en 1968 y 1969, logrando un triplete de victorias, incluida la de 1959 con Aston Martin.