Los mejores coches de Le Mans desde 1966 hasta el 2000

En la historia de las 24 Horas de Le Mans, se han destacado numerosos coches que dejaron una huella imborrable en la competición. Uno de los vehículos más emblemáticos de ese período fue el Matra MS670.

Matra MS670

La historia del Matra MS670 está envuelta en teorías conspiratorias y rivalidades. Según una versión, en 1971 la comisión deportiva internacional del automovilismo decidió limitar la capacidad de los motores a 3 litros para favorecer a los fabricantes franceses, que no habían ganado en Le Mans en mucho tiempo.

Casualmente, Matra era el único constructor francés con un motor de esas características y logró aprovechar la situación. En 1972, Ferrari y Porsche se retiraron, y Matra se llevó la victoria con el MS670.

Sin embargo, otra versión indica que la reducción de la capacidad de los motores fue una estrategia de la comisión deportiva para alinear Le Mans con la Fórmula 1, aprovechando así los motores de 3 litros de esta categoría. Aunque Ferrari tenía un motor V12 de 3 litros en sus monoplazas de Fórmula 1, decidieron no competir en Le Mans debido a la durabilidad del coche. Aun así, Ferrari ganó en el resto de carreras de la categoría 10/11 con el V12 de 3 litros de Fórmula 1.

En 1972, Matra llevó cuatro coches y más de 120 ingenieros a Le Mans. Henri Pescarolo, cuatro veces ganador de Le Mans, compartió coche con el doble campeón de Fórmula 1 Graham Hill. Al principio, Pescarolo no estaba convencido de la decisión, ya que consideraba que Le Mans era muy diferente a la Fórmula 1 y tenía dudas sobre si Hill estaría dispuesto a asumir riesgos en condiciones climáticas adversas.

Sin embargo, durante la carrera, Pescarolo se dio cuenta de que Hill era realmente rápido y quedó impresionado por sus tiempos de vuelta nocturnos. Finalmente, ganaron en 1972, lo que convirtió a Hill en el único piloto en ganar la Triple Corona hasta ese momento: Mónaco, las 500 Millas de Indianápolis y Le Mans.

El Matra MS670 se convirtió en un coche especial y recientemente se vendió por 6 millones de libras, a pesar de que a Pescarolo no le agradaba la idea de venderlo. Este vehículo sigue siendo recordado como uno de los mejores coches de Le Mans de ese período.

El Porsche 956/962

Este es considerado uno de los coches más exitosos en la historia de Le Mans. Porsche ha logrado un total de 19 victorias en esta prestigiosa carrera, y el 956 y su evolución, el 962, fueron los vehículos más dominantes en su época. El desarrollo del coche fue realizado en un tiempo récord por un equipo pequeño. Se dice que su nombre, 956, proviene de "9 meses, 5 hombres y 6 cilindros". Estas cifras reflejan la rapidez con la que se llevó a cabo su preparación.

Las regulaciones del grupo C, establecidas en 1980, proporcionaron un impulso importante para el Porsche 956. Estas regulaciones permitían cierta libertad en el diseño siempre y cuando el coche tuviera un peso mínimo de 800 kg, una eficiencia de combustible de 60 km por cada 100 litros en carreras de 100 km, y un tanque de combustible con capacidad de 100 litros.

Bajo la supervisión de Norbert Singer, el Porsche 956 introdujo el concepto de monocasco de aluminio y el efecto suelo, similar al utilizado en los coches de Fórmula 1. Aunque el 956 era más ancho y requería una aerodinámica diferente debido a las ruedas cubiertas, el principio básico era el mismo cuanto más presionaba el conductor, más se adhería el coche al suelo.

El motor utilizado en el Porsche 956 era un twin turbo de 2.65 litros con una potencia de 640 caballos, heredado del Porsche 936. A pesar de todas las innovaciones, el 956 quedó en segundo lugar en su debut en Silverstone en mayo de 1982, debido a que el Lancia competía aún bajo las regulaciones del grupo 6, que no exigían los mismos niveles de eficiencia de combustible.

Sin embargo, al mes siguiente, Jack Ickx y Derek Bell lograron la sexta victoria consecutiva de Porsche en Le Mans, asegurando un podio triple para la marca. La dominancia de Porsche en 1983 fue tal que se lanzó un famoso anuncio que decía: "Nadie es perfecto", mostrando una foto de los primeros diez coches en Le Mans, donde el Sauber se ubicó en el noveno lugar, impidiendo que todos los diez fueran Porsches.

En 1984, Hans-Joachim Stuck se unió al equipo de Porsche y afirmó que el 956 era el mejor coche que había conducido. Destacó su potencia, carga aerodinámica y ancho de los neumáticos, lo que le permitía tomar curvas a velocidades inalcanzables para otros coches. Stuck tuvo que adaptar su estilo de conducción para aprovechar al máximo el potencial del coche.

Cuando las regulaciones de IMSA en Estados Unidos obligaron a Porsche a introducir el 962, que era ligeramente inferior en términos de rendimiento debido a su mayor peso y solo un turbo, el dominio de Porsche continuó. Lo mismo sucedió en Europa un año después, cuando se presentó el 962C con doble turbo.

La imagen que mencionas, el 962-010, es el último construido específicamente para ganar Le Mans en 1988, y fue conducido por Bell, Klaus Ludwig y Stuck. En la clasificación, lograron el primer lugar con una vuelta de 3 minutos y 15.640 segundos, con una ventaja de tres segundos sobre el siguiente competidor.

Aunque tenían una victoria prácticamente asegurada, enfrentaron contratiempos durante la carrera. Ludwig se quedó sin combustible, pero logró llegar a los pits. Sin embargo, debido a problemas con el filtro de combustible, tuvieron que hacer cuatro paradas adicionales. A pesar de los esfuerzos heroicos de Stuck bajo la lluvia, no pudieron alcanzar al Jaguar XJR-9, que llegó cojeando a la meta en cuarto lugar.

Desde entonces, Porsche ha ganado otros cuatro títulos en Le Mans, pero nunca ha vuelto a dominar de la misma manera que lo hizo con el Porsche 956/962.

McLaren F1

Es conocido por su notable historia en el mundo de las carreras. En 1988, McLaren inició su proyecto para crear un automóvil de Fórmula 1 para uso en carretera, pero no fue hasta 1994 que comenzó la producción del McLaren F1. Durante ese tiempo, las carreras de autos deportivos sufrieron un declive, y la FIA introdujo una categoría de 3.5 litros que reflejaba los estándares de la Fórmula 1. Sin embargo, en 1991, la parrilla de Le Mans tuvo que reforzarse con autos del grupo C para garantizar una competencia completa.

Las nuevas regulaciones plantearon desafíos y Jochen Dauer convirtió el Porsche 962 en un automóvil homologable. Norbert Singer, el ingeniero que había ayudado a Porsche a lograr sus primeras 16 victorias, explicó que al principio Porsche rechazó los cambios, pero cuando vieron que McLaren presentó el F1 con tecnología de Fórmula 1, tres asientos, espacio para equipaje y homologación para uso en carretera, decidieron homologar un 962 con una carrocería de Dauer. Este automóvil solo pudo competir durante un año, en 1994, y ganó la carrera.

En el mismo año, se inició la serie global BPR GT, que llenó el vacío que dejaba la FIA. Esto convirtió a Le Mans en una especie de serie privada. Ray Bellm convenció a Ron Dennis de convertir el McLaren F1 en un automóvil de carreras, a pesar de que originalmente no fue diseñado con ese propósito. Gordon Murray lo diseñó siguiendo las especificaciones de un automóvil de carreras, y en 1995, el McLaren F1 GTR logró los cinco primeros puestos en Le Mans.

El dominio del McLaren F1 inspiró a Porsche una vez más. Combinaron la parte delantera de un Porsche 911 con la trasera del 962, dando lugar al Porsche 911 GT1 con motor central trasero. En 1996, este automóvil quedó en segundo y tercer lugar en Le Mans, detrás de un extraño prototipo de Porsche. Sin embargo, en 1997, el GT1 tuvo que conformarse con el quinto lugar, ya que el McLaren F1 Long Tail ocupó el segundo y tercer lugar, solo una vuelta detrás del prototipo.

McLaren también influyó en Mercedes. Mientras esperaban la entrega de su nuevo chasis de fibra de carbono, Mercedes discretamente adquirió un McLaren F1 GTR, al que le adaptaron su propio motor y carrocería para realizar pruebas. El resultado fue el Mercedes CLK GTR, que, en 1997, aunque aún no había competido en Le Mans, logró vencer a McLaren en el campeonato de la FIA GT.

En respuesta, Porsche realizó ajustes en el GT1 incorporando un chasis a medida de fibra de carbono para 1998. Sin embargo, en la calificación de Le Mans ese año, McLaren fue superado por otros coches construidos a medida y no logró ingresar a los 20 mejores lugares. Pero en 1998, Porsche logró la primera y segunda posición en la carrera.

Curiosamente, en 1999 se presentaron muchos nuevos prototipos para Le Mans. Después de que el Mercedes CLR tuviera un accidente durante la carrera, lo que llevó a la retirada de los demás coches de Mercedes, la victoria fue para el BMW V12 LMR, y Audi, que era un recién llegado, logró el tercer lugar.